中国古代建筑文化十分重视建筑物与自然环境、人文环境的群体组合。这一文化传统几千年来一脉相承。中国古代建筑之“大”及其功能的丰富多彩，一般不是在于建筑单体的向高空发展，而是表现在它的群体组合上，在地面上向四面作横向有序的铺开，在群体组合中作出回旋与往复。中国古建筑艺术主要的也就是建筑群体所表现出来的博大与壮观，一切宫殿、寺庙、园林、住宅等各类建筑莫不如此。
       中国古代建筑的群体组合有其共同的规律性，以“间”为单位构成单座建筑（一般为长方形，单纯而规整），然后根据各类建筑不同的功能需要，再以单座建筑组成“庭院”，进而以庭院为单位组合成各种类型和不同规模的建筑群体。
       这种建筑群体的组合几乎都采取院落的形式，即由走廊、围墙等将四幢房屋围合成封闭性较强的庭院，所以也称为四合院。小到一座住宅是一个四合院，大至北京的紫禁城也是由许许多多大小不同的四合院组成的皇宫建筑群，所以四合院可以说是中国古代建筑群体组合的基本单元，也是中国古建筑的基本形式，自然也是住宅的主要形式。